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Historiciser les archives photographiques : comprendre la conservation de monuments de Karnak

L’exploitation et la modification d’archives photographiques à l’aide d’outils numériques peuvent éclairer l’histoire matérielle d’un monument, comme le montre une étude sur deux édifices du site de Karnak.

Le complexe des temples de Karnak (Égypte) fait partie des sites archéologiques d’exception, dont la sauvegarde s’est imposée dès la seconde moitié du XIXe siècle. Grâce à l’invention de la photographie, les monuments de Karnak et leurs décors (bas et hauts-reliefs, inscriptions hiéroglyphiques et polychromies) bénéficient d’une couverture iconographique extrêmement fournie, qui débute dans les années 1840.

D’abord essentiellement utilisée en Égypte dans un cadre privé, à travers les cartes postales ou les albums souvenirs, la photographie devient rapidement un moyen d’enregistrer les hiéroglyphes pour en assurer l’étude, ainsi qu’un support documentaire pour suivre les interventions menées dans les temples. Si l’évocation de cet usage peut paraître anachronique et une projection de nos propres attentes contemporaines, il n’en est pourtant rien. Les prises de vues réalisées à Karnak, plus particulièrement à partir des années 1870, servent un propos documentaire et enregistrent tant les événements qui se déroulent à Karnak que les travaux de déblaiement et de consolidation [1]. Cette tendance s’affirme à partir de 1895 avec la création de la Direction des travaux de Karnak et la nomination de Georges Legrain à sa tête.

Karnak dispose ainsi d’un fonds photographique fourni et particulièrement étendu, toujours en cours d’enrichissement. Conservée en grande majorité au Centre Franco-Égyptien d’Études des Temples de Karnak, cette collection a été numérisée et est consultable en ligne via Archéogrid Karnak. Fréquemment mobilisées pour l’égyptologie, l’architecture ou l’archéologie, ces images constituent également des sources précieuses pour les études préalables aux interventions de conservation-restauration qui sont menées sur le site.

Le projet DIAPOS visait à mettre en lumière de nouveaux modes d’usage et de (re)lecture des archives photographiques. L’évolution des outils et l’utilisation de la photogrammétrie pour procéder aux relevés de l’état actuel des monuments ont soulevé la question de l’usage numérique des photographies analogiques. L’un des enjeux était donc de trouver des systèmes de visualisation numérique des archives pour faciliter la comparaison aux relevés 3D contemporains. Le travail sur les archives photographiques et textuelles ayant rapidement mis en lumière des lacunes dans les informations liées aux travaux de conservation-restauration menés sur les édifices de Karnak, d’autres enjeux se sont fait jour, notamment le besoin d’historiciser les photographies d’archives.

Deux monuments ont été sélectionnés comme cas d’étude : le Kiosque de Taharqa et la Chapelle blanche de Sésostris Ier. Tous deux présentent une histoire matérielle distincte, qui influence de manière significative leur état de conservation actuel. La thèse a proposé une étude comparative des différents états temporels de ces monuments au cours du XXe siècle. Ces derniers ont été étudiés à travers un travail d’historicisation des photographies et données collectées, confronté à l’état actuel des édifices.

L’une des premières étapes du travail a consisté en la sélection des photographies pouvant être intégrées à la recherche, avec l’emploi de critères discriminants : les clichés trop altérés, redondants, sur ou sous-exposés ont été écartés. Une campagne de reprographie des photographies a été menée pour la sélection, à l’exception des photographies sur plaques de verre pour lesquelles les numérisations précédentes ont été employées. Le traitement numérique des photographies analogiques a permis d’obtenir des résultats partiels de reconstruction dans les logiciels de photogrammétrie et des recompositions d’éléments architecturaux à partir de ces photographies anciennes. Tous les clichés ont en outre été enrichis de paradonnées issues de l’analyse des archives écrites, constituant ainsi une base photographique historicisée mise en parallèle avec l’état actuel des monuments. Ce dernier montre le plus souvent un état syncrétique, où coexistent plusieurs phases de restaurations successives.

Des constats d’état ont été réalisés in situ au cours de plusieurs missions. Ils ont été menés en parallèle de relevés de photogrammétrie, ce qui a permis la création de jumeaux numériques de la Chapelle blanche et du Kiosque de Taharqa. Ces modèles 3D fixent un temps dit « zéro » de l’état des monuments, qui peut être comparé aux états antérieurs « -1 » ; « -2 » ; « -3 », correspondant à différentes périodes de travaux. L’analyse croisée des données matérielles et historiques offre une vision globale de l’histoire matérielle des édifices et met au jour l’existence d’opérations de conservation-restauration mal ou non documentées dans les archives écrites francophones ou anglophones.

La difficulté à identifier certains événements dans l’histoire de la conservation à Karnak est davantage marquée pour le Kiosque de Taharqa que la Chapelle blanche. La différence dans le traitement de l’information, avec parfois une certaine hiérarchisation – même involontaire – de l’importance des monuments, l’organisation pluripartite de la conservation sur le site avec des archives multilingues et le fait que les archives ne sont pas systématiquement centralisées participent à l’émergence de lacunes dans l’histoire matérielle de certains édifices à Karnak. Des recherches seraient à poursuivre en ce sens, avec une demande d’accès pour la consultation des archives arabophones des collègues du Ministry of Tourism and Antiquities d’Égypte. 

Concernant la Chapelle blanche, l’étude révèle la possibilité d’établir une chronologie relative des travaux d’anastylose. Ce monument, dont les blocs sont redécouverts en remplois dans les fondations du IIIe pylône de Karnak [2] à partir de 1927 [3] par Henri Chevrier et ses équipes, a fait l’objet d’un remontage complet dans le musée de Plein Air du site. Henri Chevrier est directeur des travaux de Karnak de 1926 à 1954. Très prolifique tant dans les découvertes que les remontages, il comprend rapidement l’intérêt d’une anastylose dans le cas de la Chapelle blanche. Les travaux ont débuté en 1937 et duré plusieurs saisons, avec un enregistrement photographique régulier à la fois lors des fouilles et de l’anastylose. L’étude de cet ensemble participant au « Fonds Chevrier », couplée à l’étude matérielle de l’état de conservation (à savoir, la visualisation sur les photographies des différentes étapes de la restauration préalable des blocs) et aux archives écrites, a permis de retrouver le fil chronologique des clichés. Alors que la datation était jusqu’à présent très large (les photographies étant datées soit de toute la période de travail d’Henri Chevrier, soit de bornes chronologiques approximatives), nous avons pu élaborer une chronologie relative applicable à cet ensemble photographique, qui retrace les étapes de vie des blocs de la Chapelle blanche, de leur sortie de fouilles à la restauration puis à la remise en place lors de l’anastylose.

Chronologie relative pour l’histoire matérielle du pilier 6 sud (scène 19’) de la Chapelle blanche de Sésostris Ier avec de gauche à droite : blocs en sortie de fouilles (1926-1937) ; bloc en cours de nettoyage ; pilier en cours de remontage avec différents niveaux de comblement (1937-1942) ; pilier après nouvelle restauration en 1991 ; état actuel du pilier (2022). © CNRS-CFEETK n° 44496 ( fonds Henri Chevrier) ; 94703 (Henri Chevrier) ; 94704 (Henri Chevrier) ; 95387 (Antoine Chéné) ; 99399 (Henri Chevrier) ; 94705 ( Henri Chevrier).

L’ensemble du travail de thèse a permis de réaffirmer la valeur des archives photographiques dans une approche holistique du monument, en adoptant le point de vue de la conservation archéologique. Ces recherches pourraient être étendues à l’ensemble du site de Karnak afin d’éclairer plus finement l’histoire de sa conservation.

Laura Bontemps

[1] Gabrielle Feyler, « Contribution à l’histoire des origines de la photographie archéologique, 1839-1880 », Mélanges de l’École française de Rome, tome 99, n°2, École française de Rome, Rome, 1987, p. 1019-1047.

[2] Pierre Lacau, Henri Chevrier, Une chapelle de Sésostris Ier à Karnak, Le Caire, 1956.

[3] Henri Chevrier, « Rapport sur les travaux de Karnak, mars-mai 1926 », ASAE 26, Conseil Suprême des Antiquités de l’Égypte, Le Caire, 1926, p. 119-130.


Partenaires du projet 

Anne Lehoërff, CY Cergy Paris Université, UMR 9022 Héritages : Culture/s, Patrimoine/s, Création/s

François Guéna et Livio de Luca, Laboratoire MAP-maacc (ministère de la Culture, CNRS, UMR 3495 au moment de la thèse)

Sigrid Mirabaud, INHA (au moment de la thèse)

Luc Gabolde, Centre Franco-Égyptien d’Études des Temples de Karnak (CFEETK au moment de la thèse)


Publications associées au projet 

Laura Bontemps et al., Archives Photographs in Photogrammetry to Assess the Conservation State of Monuments: the White Chapel of Sesostris I. 9th Intl. Workshop 3D-ARCH “3D Virtual Reconstruction and Visualization of Complex Architectures”, Mar 2022, Mantoue, Italy, p. 97-103, ⟨10.5194/isprs-archives-XLVI-2-W1-2022-97-2022⟩hal-03729213

Laura Bontemps (5 octobre 2022). Étude des restaurations antiques et modernes du kiosque de Taharqa. Karnak, un domaine kouchite en Égypte. Consulté le 25 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/qlqk

Laura Bontemps, « Combler les lacunes, en créer d’autres ? La Chapelle Blanche de Sésostris Ier à Karnak », Actes du colloque Lacunes, dir. Julie Amiot-Guillouet et Christian Hottin, décembre 2023, Paris (à paraître).


Crédit Photo à la Une : Orthophotographie de l’architrave D2-D2’ de la Chapelle blanche de Sésostris Ier obtenue à partir des archives photographiques de la période 1985-1992. Crédit : Laura Bontemps ; photographies d’archives du CFEETK.

Anne-Julie Etter
Anne-Julie Etter

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
fsp (5 février 2026). Historiciser les archives photographiques : comprendre la conservation de monuments de Karnak. Fondation des sciences du patrimoine. Consulté le 20 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15n0e


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